הזרם האיכותי המתעורר בפנטזיה האפית, הכולל בין היתר את ג'ורג' ר"ר מרטין וסדרת "שיר של אש ושל קרח", פול קארני וסדרת "ממלכות האל", ועוד רבים אחרים שטרם תורגמו לעברית, מתהדר בכמה מאפיינים בולטים. ביניהם ניתן לאפיין כמה: תיאור ריאליסטי של מלחמות ויחסים פוליטיים, מאבק "אפור" המחליף את המאבק המוכר לעייפה בין כוחות האור לכוחות האופל (גם אם זה תמיד נשאר ברקע, מוכן לזנק לקדמת הבמה בכרכיה האחרונים של הסדרה), קשת רחבה של דמויות מפותחות המציגות כולן קשת רחבה של דעות ורגשות, ונסיון לדחוק את הקסם לשוליים, כמעין כוח נסתר המורגש מדי פעם. פרט למאפיין אחרון זה, שאר המרכיבים הם אנטי-טולקינאים באופן מובהק, ובכל זאת גם עליהם מקרין צלו הכבד של טולקין והמבקרים נוטים להוסיף ולהשוות אותם, לחיוב ולשלילה, לשר-הטבעות.

"החשכה שבאה לפני", הספר הראשון בטרילוגיית "נסיך הכלום", הוא ספרו הראשון של ר. סקוט באקר, סופר יליד קנדה. על פני השטח הוא דומה מאוד לשר הטבעות: יש לנו כאן סיפור עם כל המרכיבים המוכרים: רשע שמגיח שנית, אלפיים שנה לאחר שהובס ונכבל במהלך האפוקליפסה האחרונה; נסיך משושלת שהושמדה כביכול באותה אפוקליפסה; קוסם אשר מתחקה אחר סימנים לשובו של אותו רשע. נשמע מוכר; אפילו המפות, אותן צייר באקר עצמו, מזכירות את המפות של טולקין. אבל מרגע שפותחים את הספר ומתחילים לקרוא בו, דבר ממה שקוראים לא מזכיר את עלילות הארץ התיכונה.

עלילת הספר מתרחשת בארצות שלושת הימים, אדמות שהיו צעירות בתקופת האפוקליפסה, אבל כעת, אלפיים שנה אחרי כן, הן הפכו להיות מרכז תרבות האדם ביבשת ארווה, בעוד הצפון העתיק נותר שומם ברובו מבני אדם ומאוכלס בעיקר בסראנקים, גזע חייתי צמא דם המזכיר חיצונית את בני האדם. אנשי שלושת הימים מחולקים לממלכות ואומות שונות, אך מאוחדים באמונתם באינריתיזם, דת המכירה באלים הרבים כפניו הרבות של האל האחד ומקדשת את החט כסמל קדוש. כל זה היה נכון עד לפילוג הדתי שהתרחש כ-350 שנים לפני עלילת הספר, אז נוסדה אמונת הפאנים המונותאיסטית הרואה את שאר האלים כשדים ולא מכירה בקדושת החט. הפאנים מרוכזים בקיאן, הגדולה שבארצות שלושת הימים, ומחזיקים בשימה, עיר קדושה לאינריתים. אחרי שנים רבות של שקט יחסי, מנהיג דתי חדש נבחר להוביל את אלפי המקדשים האינריתיים, והוא מכריז על מלחמת קודש לשחרור העיר שימה.

בכל רחבי ארצות שלושת הימים, מאמינים נענים להכרזה בטירוף דתי. הם מכנים את עצמם אנשי החט ונוהרים בהמוניהם לבירת האימפריה הנאנסורית, הגדולה שבאומות האינריתיות. צבא מלחמת הקודש מתכנס שם לקראת הצעדה הארוכה לאדמות הכופרים, וכשסיעות כה רבות מתרכזות במקום אחד, צפוי מאבק כוחות רווי תככים ומזימות. קיסר נאנסור, מגלומן פרנואידי אך ערמומי, מנצל את ההתכנסות בבירתו ואת שליטתו באספקה כדי לרקום מזימה להחזרת תהילת העבר של האימפריה. ואם לא די בכך, המלחמה דורשת גם את כישוריה של אסכולת קוסמים שחבריה אינם מהססים לטמון את ידם בקלחת הפוליטית, גם במחיר השתתפותם במלחמת קודש שבאותה מידה יכלה להיות מוכרזת נגדם – האינריתיים רואים בכשף חילול קודש.

אולם מלחמת הקודש אינה כל מה שהיא נראית. כך לפחות חושד אקאמיאון, קוסם ומרגל המשתייך לאסכולת קוסמים השואפת לשמר את זכר האפוקליפסה ולתור אחר המייעצים, ארגון קושרים מסתורי שחותר למען הבאת האפוקליפסה השניה. במהלך חקירותיו, אקאמיאון מסתכן בהמטת סכנה על מקורביו – וביניהם מאהבתו הפרוצה, המנסה להיחלץ לשוא מגורלה כזונה מזדקנת לטובת מעורבות בענייני העולם הגדול.

בינתיים, במסגרת תוכניתו להחזיר לאימפריה הנאנסורית את נחלותייה הקיאניות, שולח הקיסר את אחיינו המצביא לקרב עם הלוחמים הסקילוונדי. עבור ניור, אחד מראשי השבטים הסקילוונדיים, זהו צעד ראשון במסע אשר יכניס אותו עמוק לתוך מלחמת הקודש וייתן לו הזדמנות להסיר מעצמו אות קלון ישן. ישלים את התמונה אנסורימבור קלהוס, שריד לשושלת המלוכה מימי האפוקליפסה שהפך לנזיר בכת נסתרת מהצפון. ההכשרה שעבר קלהוס הפכה אותו ללוחם בחסד, והעניקה לו ליכולת הבנה וניבוי יוצאת דופן, ואלה משווים לדמותו גוון על אנושי. קלהוס, היוצא לחפש את אביו בשימה, מנסה לרתום את מלחמת הקודש כולה למטרתו ומרבה לשם כך בתחבולות ובמניפולציות על האנשים הסובבים אותו. רק ניור, אשר פגש בנעוריו אדם דומה, מבין את שיטותיו של קלהוס ומסוגל להתנגד לו.

שילוב התככים הפוליטיים עם דמותו של הבן לשושלת אנסורימבור ששב למקומו, מעלה תחושה שהרבה חבוי מתחת לפני השטח של מלחמת הקודש המתקרבת, ושהאפוקליפסה השניה נמצאת בדרכה. אך האם קלהוס, משולל מרגשות וחמלה, הוא התשובה?

"החשכה שבאה לפני" הוא ספר ביכורים מרשים. קצת קשה להיכנס אליו בהתחלה, אבל בהמשך הוא תופס את הקורא ולא מרפה. הגדולה שלו היא בדמויות שהוא מציג בפני הקורא ובאינטימיות שהוא יוצר בינן לבין הקורא. דמויות אלה, אף על פי שרבות מהן קשה לקורא לחבב, אי אפשר שלא ליהנות מההצצה במחשבותיהן, וליתר דיוק בחשכה שבאה לפני המחשבות. ומעל כל הדמויות מתבלט קלהוס והוא החידוש הגדול בספר. אין ספק שיהיה מעניין לעקוב אחר התפתחותו בשני הספרים הבאים שאמורים לסגור את הטרילוגיה – "הנביא הלוחם" שיצא בקרוב בקנדה, והספר השלישי שאמור לצאת בשנה הבאה. לסיכום, הספר מומלץ בחום לחובבי הפנטסיה האפית האיכותית, ולמי שאינם נרתעים מספרים עבי כרס באנגלית (כ-570 עמודים בכריכה רכה).